El Torneo de la NCAA es uno de los pilares del deporte moderno. No solo es una de las partes más divertidas del año, sino que también es increíblemente icónica. Dicho esto, ha habido algunos cambios importantes en el formato desde su creación en 1939.

Para desglosar cómo ha cambiado el torneo y por qué está en constante evolución, la siguiente guía analizará los primeros cuatro. Comprender esos juegos, junto con su historia, creará una mejor comprensión de March Madness en su conjunto.

un gran cambio

Durante la mayor parte de la historia del Torneo de la NCAA, siguió un formato específico. Los juegos comenzarían en marzo con la ronda de 64 y luego continuarían hasta que se coronara a un ganador. Iría a la ronda de 32, luego a Sweet Sixteen, Elite Eight, Final Four y el campeonato.

Ese formato duró desde el comienzo de March Madness (1939) hasta el cambio de siglo en 2000. Sin embargo, en 2001 las cosas cambiaron. En ese momento, la Conferencia Atlética Occidental (WAC) se dividió y creó la Conferencia Mountain West (MWC) en 1999.

Ese cambio le dio a la WAC una oferta automática para el torneo por el ganador de su campeonato de conferencia, pero también creó 31 conferencias diferentes para tener una oferta. Mientras que el Torneo Femenino se adaptó a ese cambio ampliando sus equipos, el Masculino no.

La NCAA decidió mantener sus entradas generales bloqueadas en 34. Para hacer eso, necesitaban eliminar a uno de los equipos. Hicieron una lluvia de ideas sobre algunas soluciones y finalmente se les ocurrió un juego de entrada entre los dos equipos con la clasificación más baja de las ligas con una oferta automática.

Ese juego de entrada resultó exitoso, lo que permitió que algunas universidades clasificadas más pequeñas tuvieran la oportunidad de obtener un puesto dieciséis. Sin embargo, aunque se quedó por un tiempo, pronto demostró que no era suficiente.

El amanecer de los primeros cuatro

El juego de entrada única de la NCAA demostró ser exitoso, incluso frente a un torneo ampliado, pero solo se mantuvo durante una década. En 2010, los reguladores del torneo decidieron aumentar la cantidad de equipos que ingresaron a March Madness a 68.

En lugar de arriesgar la integridad de un torneo de 64 equipos, aumentaron el número de juegos de uno a cuatro. Esos cuatro juegos son lo que ahora se conoce como los Primeros Cuatro, y ayudan a crear un comienzo más emocionante para el torneo de la NCAA.

En estos juegos, se llevan a cabo dos concursos entre los cuatro equipos con la clasificación más baja (n.º 65 frente a n.º 66 y n.º 67 frente a n.º 68) y dos se llevan a cabo entre los cuatro sembrados generales con la clasificación más baja. Se juegan en los días previos a la ronda de 64.

Ese sistema funciona porque, no solo las universidades que normalmente no juegan en los grandes juegos obtienen un poco de atención nacional, sino que también hace que los programas más grandes deban preocuparse por caer demasiado abajo en la escalera. Nunca saben cuándo pueden ser rebotados antes de que comiencen las cosas.

Una letanía de nombres

Los Primeros Cuatro es un nombre común para los fanáticos del baloncesto universitario, pero no es algo que siempre haya sido parte de la lengua vernácula del torneo. Cuando surgieron los juegos de entrada, se les llamó tanto “los primeros cuatro” como juegos de “primera ronda”.

Eso luego condujo a la ronda de 64, a la que siempre se había referido como la primera ronda, siendo llamada la segunda ronda y la ronda de 32 (normalmente llamada la segunda ronda) siendo referida como la tercera ronda. Como era de esperar, creó una gran confusión.

Para ayudar a detener eso, la NCAA comenzó oficialmente a referirse a los juegos de play-in solo como los Primeros Cuatro a partir de 2016. La primera ronda ahora solo se usa para discutir la ronda de 64, y la segunda ronda solo se usa cuando se habla de la ronda. Ronda de 32.

Ese es un método mucho más limpio, especialmente porque los Primeros Cuatro parecen ser una adición permanente a March Madness. Los juegos recibieron algunas críticas cuando comenzaron, pero ahora son los favoritos de los fanáticos del baloncesto universitario de todo el mundo.

Son concursos de eliminación simple en los que todos lo dan todo. De esa manera, no solo representan el comienzo de una nueva eliminatoria, sino que representan todo lo que representa el torneo.

Ultimas palabras

March Madness tiene una larga historia. Aun así, eso no significa que esté escrito en piedra. Ha habido muchos cambios en el torneo a lo largo de los años, y es probable que haya más a medida que pasen los años. The First Four es uno de los mejores ejemplos de eso.

Los juegos de entrada son increíblemente divertidos y ayudan a cerrar la brecha dejada por turnos anteriores. Aunque no todos estaban a bordo, ahora son una parte clave del torneo que señala que es hora de March Madness.